La criptografía cuántica (QKD o quantum cryptography en inglés) puede definirse como una rama de la criptografía que se sirve de los principios de la mecánica cuántica para proteger la información, tanto de los usuarios como de las empresas y de los organismos públicos.
El medio se hace más seguro porque entre emisor y receptor se envían fotones (la unidad de energía más pequeña en una onda de luz), de forma que solo el destinatario correcto puede descifrar el mensaje.
En el caso de que alguien quiera interrumpir dicha comunicación, al observarlos los fotones se alteran. Es decir, este observador altera la información que se pretende enviar, resultando inútil para él.
En lugar de un cero y un uno ahora se pueden recibir múltiples combinaciones. La QKD es un método de enviar información utilizando los bits normales (0 y 1), pero cifrando las claves con cúbits, que son bits cuánticos capaces de estar en dos estados a la vez (0 y 1).
El emisor usa una clave cuántica para codificar el mensaje y lo envía a través de un canal seguro, como la fibra óptica. El receptor utiliza su propia clave cuántica para descifrarlo. Si ambos comparten la misma clave cuántica, el mensaje se transmitirá correctamente entre ellos.
Cómo surgió
Aunque pueda parece un concepto muy novedoso, sus orígenes se remontan a los años setenta. Fue en 1970 cuando se propuso como idea, gracias a Stephen Wiesner y su idea de codificación conjugada.
Sin embargo, hasta 1984 no se publicó el primer protocolo de cifrado cuántico, el BB84 de Charles H. Bennett y Gilles Brassard.
Siete años después, en 1991, Artur Ekert introdujo el protocolo E91 o EPR, basado en el entrelazamiento cuántico.