El sueño de cualquier ejército es tener entre sus filas aviones que despeguen y aterricen de manera vertical para aprovechar las capacidades y ventajas de estos aparatos sin preocuparse de pistas de aterrizaje en entornos de combate altamente disputados. Y aunque ya existen los helicópteros y aparatos híbridos tipo V-22 Osprey, estos aparatos tienen todavía algunos inconvenientes como velocidad y capacidad que los hacen mejorables para misiones logísticas.
Por otra parte, aviones de combate como los tipo Harrier y el F-35B están limitados en cuanto a su capacidad de carga y autonomía ya que se orientan principalmente al combate y no pueden realizar operaciones logísticas y de extracción o infiltración de personal.
Aurora Flight Sciences, una compañía de Boeing, ha mostrado su último proyecto en tecnología de despegue/aterrizaje vertical (VTOL) diseñado para proporcionar movilidad de alta velocidad, independiente de pistas de aterrizaje, en entornos disputados.
Este programa, que forma parte del Speed and Runway Independent Technologies (SPRINT) de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), podría significar una verdadera revolución en la logística aérea por su capacidad de operar en zonas complicadas sin pistas de aterrizaje.
Ventilador integrado en el ala
La tecnología de ventilador integrado en el ala (FIW, por sus siglas en inglés), que integra un ventilador de elevación con un diseño de cuerpo de ala combinado, es el núcleo de este proyecto. El concepto central de este prototipo es una aeronave Fan-in-Wing, donde los ventiladores de elevación están integrados en el diseño del ala, lo que permite un despegue y aterrizaje vertical sin sacrificar la velocidad y la capacidad de carga. Esta tipo de tecnología ofrece agilidad en el despegue vertical sin comprometer la capacidad de carga útil ni la eficiencia aerodinámica.
Este aparato, todavía en fase experimental, se encuentra actualmente, en el diseño de un avión de pruebas no tripulado con una envergadura de 45 pies (14 metros) y una capacidad de carga útil de 453 kilos, con un sistema de propulsión de motores comerciales turbofan y turboeje, y que permitirá al vehículo alcanzar una velocidad máxima de 833 kilómetros por hora.
Una vez quede asentada y demostrada esta tecnología para aviones “pequeños”, el X-plane SPRINT podría ampliarse a aeronaves de elevación media y pesada. Uno de estos futuros aviones sería una aeronave tripulada con una envergadura de 40 metros, cuatro ventiladores de elevación y una bahía de carga de unos 12 metros.
Esta aeronave podría igualar o superar las cargas útiles, alcances y velocidades de los aviones de transporte militar de ala fija actuales, ofreciendo además la ventaja del despegue y aterrizaje vertical (VTOL).
Pruebas de vuelo en 2027
La fase actual del programa continuará hasta mayo de 2025, con una revisión preliminar del diseño programada para abril de este mismo año. Las pruebas de vuelo están previstas para dentro de dos años, en el 2027.
La ventaja operativa que supondría el desarrollo de este tipo de tecnología significaría una verdadera diferencia en el campo de batalla entre quien pudiera disponer de estos aparatos y quien no, especialmente en el aspecto de la disuasión, ya que saber que tu enemigo puede desplegar tropas y logística por medio aéreo sin necesidad de pistas de aterrizaje supondría un verdadero estrés para el plan defensivo de cualquier actor, sea estatal o no.