El gigante Northrop Grumman acaba de construir el XRQ-73 SHEPARD Hybrid Electric Uncrewed Aircraft System X-Plane, especialmente diseñado y creado para la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) deEstados Unidos.
SHEPARD es un programa experimental que aprovecha la arquitectura de propulsión híbrida eléctrica y algunas de las tecnologías de componentes del proyecto anterior Great Horned Owl de AFRL y IARPA. Además el programa, para reducir riesgos de desarrollo y acortar tiempos, pretende reutilizar todas las tecnologías ya conocidas y disponibles o desarrolladas para otros programas de DARPA, integrándolos para desarrollar un vehículo nuevo.
El XRQ-73 SHEPARD, construido bajo el programa de Demostración de Aeronaves de Propulsión Híbrida Eléctrica en Serie (SHEPARD) de DARPA, cuenta con arquitectura híbrida-eléctrica en su núcleo, por lo que el XRQ-73 tiene como uno de sus principales objetivos ofrecer una mayor resistencia y flexibilidad operativa para las misiones militares norteamericanas. Con este tipo de tecnología hibrida, el XRQ-73 marca la dirección hacia tecnologías de aviación más sostenibles en aplicaciones de defensa.
Tendencia
Con la colaboración también de la empresa Scaled Composites, una subsidiaria de Northrop Grumman, el XRQ-73 se ha convertido ya oficialmente en parte del grupo de aviones experimentales de DARPA. También confirma la tendencia hacia la tecnología hibrida-eléctrica, que es probablemente lo que va a demandar el campo de los vehículos no tripulados a medio plazo. Se espera que el XRQ-73, un dron del Grupo 3 con un peso aproximado de 1.250 libras (567 kilos), realice su vuelo inaugural para finales de 2024.
Estas son las principales características de los grupos:
Grupo 1
Peso. Menos de 20 libras (9 kilos).
Altitud de Operación. Menos de 1.200 pies (365 metros) sobre el nivel del suelo.
Velocidad. Menos de 100 nudos (185 km/h).
Uso principal. Reconocimiento y vigilancia a corta distancia, usualmente desplegados por soldados en el campo de batalla para obtener información en tiempo real.
Grupo 2
Peso. De 21 a 55 libras (9 a 25 kilos).
Altitud de operación. Menos de 3.500 pies (1.065 metros) sobre el nivel del suelo.
Velocidad. Menos de 250 nudos (463 km/h).
Uso principal. Misiones de vigilancia y reconocimiento a mediana distancia, con una capacidad operativa ligeramente mayor que los drones del Grupo 1.
Grupo 3
Peso. Menos de 1.320 libras (599 kilos).
Altitud de operación: Menos de 18.000 pies (5.486 metros) sobre el nivel del mar.
Velocidad. Menos de 250 nudos (463 km/h).
Uso principal. Operaciones tácticas y de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) con una capacidad de carga útil más grande y mayor autonomía.
Grupo 4
Peso. Más de 1.320 libras (599 kilos).
Altitud de operación. Hasta 18.000 pies (5.486 metros) sobre el nivel del mar.
Velocidad. Cualquiera.
Uso principal. Misiones de larga duración con alta capacidad de carga útil, incluyendo armas y sistemas avanzados de ISR. Ejemplos incluyen drones como el MQ-1 Predator.
Grupo 5
Peso. Más de 1.320 libras (599 kilos).
Altitud de operación. Superior a 18.000 pies (5.486 metros) sobre el nivel del mar.
Velocidad. Cualquiera.
Uso principal: Operaciones estratégicas y de gran envergadura con capacidades avanzadas para misiones prolongadas. Incluyen drones como el MQ-9 Reaper y el RQ-4 Global Hawk, utilizados para vigilancia a gran escala y operaciones ofensivas.
Táctica
La presentación del XRQ-73 SHEPARD se produce en un momento en que el Departamento de Defensa norteamericano se enfoca más en la sostenibilidad y la eficiencia. Se espera que el sistema de propulsión híbrida-eléctrica proporcione una ventaja táctica, combinando alcance con una menor carga logística.
A medida que el XRQ-73 se prepara para su primer vuelo, el éxito del programa SHEPARD podría abrir el camino para una adopción más amplia de tecnologías híbridas-eléctricas en diversas aplicaciones de defensa.
Propiedades técnicas y generales
El XRQ-73 es una plataforma híbrida-eléctrica que combina motores eléctricos y de combustión interna, permitiendo una mayor eficiencia energética y autonomía en comparación con los sistemas tradicionales. Con un peso aproximado de 1.250 libras, se clasifica como un UAS de Grupo 3, lo que implica que es más grande que los drones tácticos, pero más pequeño que las plataformas de mayor alcance como el MQ-9 Reaper.
Estrategia
Sostenibilidad y eficiencia. La propulsión híbrida-eléctrica del XRQ-73 no solo mejora la autonomía de vuelo, sino que también reduce la dependencia de combustibles fósiles. Esto es crucial para misiones prolongadas y operaciones en áreas remotas donde el reabastecimiento puede ser logísticamente complejo.
Reducción de carga logística. Al disminuir el consumo de combustible y mejorar la eficiencia, se reduce la necesidad de una cadena logística extensa, lo que es una ventaja significativa en términos de despliegue y mantenimiento.
Flexibilidad operativa. La capacidad de operar de manera silenciosa y con menor firma térmica gracias a los motores eléctricos proporciona ventajas tácticas, especialmente en misiones de vigilancia y reconocimiento donde la discreción es clave.
El futuro
El XRQ-73 SHEPARD no solo es una demostración de capacidades avanzadas en propulsión híbrida-eléctrica, sino también una señal del futuro de la aviación militar: más eficiente, sostenible y capaz de cumplir con las exigentes demandas operativas que exigirá el campo de batalla mundial, donde los drones marcarán sin duda la diferencia entre ganadores y perdedores.