El pasado 26 de enero de 2023 culminó el complejo proceso legislativo iniciado en 2018 a propuesta de la Comisión Europea para la regulación del “Cielo Único Europeo”. Ese día entró en vigor el Reglamento de Ejecución (UE) 2021/664 de la Comisión de 22 de abril de 2021, sobre un marco regulador para el U-Space.

¿Su objetivo? Establecer normas y procedimientos para la seguridad de las operaciones de los drones en el espacio aéreo U-Space, para la integración segura de los UAS (acrónimo en castellano de “sistemas de aeronaves no tripuladas”) en el sistema de aviación y para la prestación de servicios de U-Space.

Este marco regulador ha comprendido la creciente importancia del sector de los drones y busca armonizar normas y procedimientos para asegurar la viabilidad de la operación de vuelo de la aviación tripulada y no tripulada.

El «espacio aéreo U-Space» será la zona geográfica de drones determinada por los Estados miembros para realizar operaciones de vuelo con drones. Esto se podrá concretar gracias al uso de servicios digitales y automatización de funciones diseñados para facilitar el acceso protegido, eficiente y seguro de estas aeronaves, un paso decisivo para la convivencia de la aviación tripulada y la no tripulada en el Cielo Único Europeo.

U-Space: acelerador del desarrollo de drones en la UE

Si nos centramos en los efectos de este primer paso, en el día a día se prevé un aumento de las capacidades de gestión del espacio aéreo, con garantías para facilitar el acceso seguro y eficaz al espacio aéreo a un gran número de drones, si bien no será inminente por las necesidades de adecuación tecnológica.

Como ha remarcado la Estrategia de Drones 2.0 de la Comisión Europea, los drones ya se utilizan como herramientas cotidianas en un abanico cada vez más amplio de sectores económicos que exigen un uso intensivo de datos: la agricultura, la construcción, la vigilancia, la seguridad pública y protección, la sanidad, emergencias médicas, energía, medio ambiente y la producción cinematográfica.

En los próximos años tendrán lugar en la Unión Europea las primeras pruebas piloto en el transporte de pasajeros en drones. Para la Comisión Europea, es importante que la Unión salvaguarde su autonomía estratégica abierta en este ámbito.

También podrán utilizarse como plataformas para nudos de comunicaciones o para la vigilancia meteorológica y de la contaminación, así como para el mantenimiento de instalaciones de energías renovables, especialmente para la eólica marina.

Y qué duda cabe de la revolución que supondrá en el transporte, con retos en protección de datos personales, en la mayor interoperabilidad técnica y jurídica y de responsabilidad legal. En los próximos años tendrán lugar en la Unión Europea las primeras pruebas piloto en el transporte de pasajeros. Para la Comisión Europea, es importante que la Unión salvaguarde su autonomía estratégica abierta en este ámbito.

El ecosistema de los drones también incluye la dimensión militar y de defensa, como la actual situación geopolítica ha puesto de manifiesto en la guerra de Ucrania. El fin del U-Space será lograr sinergias tecnológicas entre los sectores civil, de seguridad y de defensa. Según la Estrategia de Drones 2.0 en Europa, aprovechar las sinergias entre el uso civil y militar de los drones, incluidas las tecnologías contra drones, es un importante factor de éxito para las capacidades de defensa de la Unión.

En el ámbito civil, el más próximo a los ciudadanos y empresas, el mercado de servicios de drones incluye tres segmentos interrelacionados: los nuevos Innovative Air Services (IAS), que incluyen dos segmentos: 1) Air Operations (vigilancia, inspección, cartografía, imágenes, ...), y 2) Innovative Air Mobility (IAM), que abarca la movilidad aérea internacional, regional y urbana (UAM). En tercer lugar, se encuentra 3) el U-Space.

Se espera que las primeras operaciones IAM se lleven a cabo con aeronaves eVTOL tripuladas: las electric Vertical Take Off and Landing aircraft (eVTOL) se utilizan para el transporte de personas y carga inicialmente con un piloto a bordo que controla el vuelo; en el futuro, tendrán la capacidad de volar de forma autónoma utilizando las últimas tecnologías cuando la normativa lo permita. Además, es probable que en los próximos años dichas operaciones se realicen en plataformas similares pero pilotadas a distancia y, posteriormente, de forma totalmente autónoma.

Los protagonistas del desarrollo gracias a U-Space

El ecosistema industrial de los drones, según la Estrategia de Drones Europea, comprende varios segmentos interrelacionados:

• Operadores de drones, que los utilizan para prestar servicios o transportar mercancías o personas.
• Fabricantes de drones, que producen hardware y otras cargas útiles que se integran en los drones, por ejemplo, para filmar, inspeccionar, cargar, vigilar o medir.
• Proveedores de tecnología para la plataforma, que desarrollan equipos y sistemas de software para comunicación, control de vuelo, conocimiento de la situación o para permitir operaciones autónomas.
• Distribuidores, que venden o alquilan drones acabados a terceras empresas.
• Operadores de infraestructuras terrestres, como vertiports y aeropuertos, proveedores de gestión del tráfico aéreo (por ejemplo, ANSP, proveedores de servicios de espacio U, proveedores de servicios de información común) y, por último,
• Proveedores de infraestructuras de telecomunicaciones, así como proveedores de infraestructuras de navegación y vigilancia.

En todo caso, según recientes datos de la Comisión Europea, con el marco adecuado, el mercado de servicios de drones en Europa podría alcanzar en 2030 un valor de 14.500 millones de euros, con una tasa de crecimiento anual compuesto del 12,3%, y crear 145.000 puestos de trabajo en la UE. Los distintos segmentos de este mercado crecen constantemente en número de empresas y volumen de operaciones, lo que augura un impacto europeo de primer nivel.

Desde 2007, la Comisión apoya la investigación y la innovación para desarrollar nuevas tecnologías de drones, en particular a través de los programas de investigación e innovación SESAR. Desde 2021, gracias a una asociación europea entre los sectores público y privado, la UE está invirtiendo más de 1.600 millones de euros para acelerar la creación de un Cielo Digital Europeo, contribuyendo a la integración segura del tráfico de drones en el espacio aéreo europeo.

Fases de implantación de U-Space

Como hemos señalado, la Comisión Europea aprobó el 22 de abril de 2021 tres Reglamentos de Ejecución: Reglamento de Ejecución (UE) 2021/664, sobre un marco regulador para el U-Space; Reglamento de Ejecución (UE) 2021/665, por el que se modifica el Reglamento de Ejecución (UE) 2017/373 en lo que respecta a los requisitos para los proveedores de servicios de gestión del tránsito aéreo y Reglamento de Ejecución (UE) 2021/666 por el que se modifica el Reglamento (UE) 923/2012 en lo que se refiere a los requisitos para la aviación tripulada que opera en el espacio aéreo U-Space.

La normativa europea ha diseñado cuatro fases de desarrollo para la implementación del U-Space que se introducirán gradualmente: desde los años 2019 hasta 2021 y en los años 2021, 2025 y 2030, con el objetivo de alcanzar en esta década la implementación de todos los servicios del U-Space, incluidos altos niveles de automatización de procesos, digitalización e interconexión entre aeronaves, pilotos, autoridades y otras partes responsables e interesadas.