El Altair 8800 vino al mundo hace 47 años, y marcó un antes y un después en la historia de la informática. Su diseño se basó en la CPU Intel 8080. Se convirtió en muy popular tras protagonizar la portada de la revista Popular Electronics en el mes de enero de 1975. Sus fabricantes recibieron una agradable sorpresa al comprobar que la demanda de los kits para armarlo multiplicó por diez sus expectativas iniciales.
El Altaír supo estar a la altura y creó un modelo ya ensamblado para empresas y clientes particulares.
El primer lenguaje para el Altair, el Altair Basic, fue creado nada más y nada menos que por Bill Gates y Paul Allen, quienes después fundarían Microsoft.
Los fundadores de MITS fueron Ed Roberts y Forrest M. Mims III, quienes se conocieron mientras prestaban servicio en el laboratorio de armamento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, en la base de Kirtlan, en Nuevo México. Junto con Stan Cagle y Robert Zaller, fundaron la empresa, cuyas siglas responden a Micro Instrumentation Telemetry Systems. El taller era el garaje de Roberts en Alburquerque, Nuevo México, y comenzaron su carrera empresarial con la fabricación y benta de kits, radiotransmisores e instrumentos para pequeños cohetes de uso “doméstico”, destinados a los aficionados. Después comenzaron a fabricar kits de calculadoras. La empresa, que entonces ya era de propiedad de Ed Roberts, casi se arruina. Texas Instruments comenzó a vender las calculadoras ya ensambladas y a la mitad de precio que las de MITS.
El nombre Altair se inspiró en la serie Star Trek
Al final Roberts se salvó de la bancarrota, llegó a deber un cuarto de millón de dólares, una fortuna estratosférica de aquella época. Y fue gracias al diseño del Altair. Se puso a ello con la ayuda de Bill Yates, y Mims escribió el manual del operador a cambio de los primeros Altair. El Altair de Mims ha estado en exhibición en el Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsoniana en la ciudad de Washington desde 1990.
El nombre de Altair fue elegido por la hija de Roberts, una niña, aficionada a Star Trek. Era el lugar de destino de la nave estelar Enterprise en uno de los episodios que la pequeña estaba viendo en ese momento.