Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, el mundo produce alrededor de 400 millones de toneladas de desechos plásticos cada año. A pesar de los esfuerzos de algunas empresas por sustituirlo y de algunos consumidores por dejar de utilizarlo, los plásticos de un solo uso aumentan año tras año. Está previsto que la capacidad de producción crezca un 30% entre 2021 y 2026.
Para evitar el daño que todo ello produce al medio ambiente, científicos de todo el mundo están perfeccionando la llamada ‘madera transparente’, con el objetivo de hacerla mucho más eficiente y sobre todo producirla a gran escala de una forma económica.
La madera transparente, capaz de calentar una sala o de producir luz, se utiliza ya desde hace varios años pero es ahora cuando puede recibir un gran espaldarazo gracias a un estudio publicado por la revista Science of The Total Environment, que concluye que este material es cinco veces más eficiente que el vidrio, lo que reduce significativamente el costo de energía.
“La madera transparente como material puede reemplazar los plásticos a base de petróleo dañinos para el medio ambiente, como el polipropileno, el cloruro de polivinilo (PVC), el acrílico, el polietileno, etc.", afirma Prodyut Dhar, autor del estudio y profesor en el Instituto Indio de Tecnología en Delhi.
Este material fue inventado por el científico Siegfried Fink en 1992, pero ha ido experimentando distintos cambios y mejoras en los últimos años. Para conseguir madera transparente lo que se hace es extraer de la madera toda la lignina, un polímero orgánico que le da su color, rigidez y capacidad de absorber la luz.
Este proceso produce una madera porosa. Para conseguir la transparencia se aplica un polímero químico, que impide que el material sea 100% reciclable. En los últimos tiempos, se ha resuelto el problema sustituyendo el compuesto químico por una sustancia natural que se ha encontrado en la piel de naranja. Concretamente se trata de un monómero llamado limoneno.
Con esta nueva composición se consigue una madera con una transparecia similar al plástico, pero 100% reciclable. La transmitancia óptica (transparencia) alcanza el 90% con un grosor de 1.2 mm, y además la madera es más fuerte y más elástica que la versión anterior. Está preparada para un uso industrial.
Según aseveró el autor del estudio citado, Prodyut Dhar, la madera transparente como material puede reemplazar los plásticos a base de petróleo dañinos para el medio ambiente, como el polipropileno, el cloruro de polivinilo (PVC), el acrílico o el polietileno.