En fechas recientes se ha descubierto un enorme yacimiento de tierras raras en Suecia que podría abrir grandes horizontes de desarrollo y prosperidad para el país escandinavo y para sus socios de la Unión Europea debido a las aplicaciones tecnológicas de estos minerales.
Recientemente (en enero de 2013 fue cuando se comunicó el hallazgo por parte de la empresa minera estatal sueca LKAB) se ha descubierto en Suecia el mayor yacimiento de tierras raras encontrado en Europa hasta la actualidad: un millón de óxidos de tierras raras. Este descubrimiento se suma a los hallazgos de tierras raras que también se han producido recientemente en otros lugares de la Unión Europea, como Finlandia, Grecia y España. Estos minerales son un conjunto de elementos químicos que se encuentran en la naturaleza y que comparten ciertas características. Son denominados "raros" porque su presencia en la corteza terrestre es relativamente escasa en comparación con otros elementos químicos.
Las tierras raras incluyen 17 elementos químicos del grupo de los lantánidos, entre los que se encuentran el cerio, el lantano, el neodimio, el europio y el disprosio, que figuran en la tabla periódica. Estos elementos ofrecen propiedades magnéticas, ópticas y catalíticas únicas, lo que los convierte en muy valiosos en diversas aplicaciones tecnológicas, como en la fabricación de imanes permanentes para motores eléctricos, láseres, baterías recargables, pantallas de televisores y smartphones, entre otras aplicaciones.
Datos que contextualizan el extraordinario músculo minero de Suecia
La cantera de tierras raras está localizada al norte de Suecia, en Kiruna, en la provincia de Laponia, justo al lado de una mina de hierro. No en vano hablamos de un país con una antigua tradición minera, sector cuyo desarrollo se remonta a hace nada menos que 6.000 años. En esa sintonía, durante varios siglos, Suecia tuvo el monopolio del cobre a escala planetaria. Esa tradición tiene su eco en el presente, hasta el punto de que este país nórdico ha desarrollado algunas de las tecnologías extractivas más avanzadas y limpias que existen. Por ejemplo, el hierro en Suecia apenas genera entre una tercera y una cuarta parte del impacto ambiental que tiene en otros países menos desarrollados. No en vano, en el país escandinavo se produce el 90% del hierro que se genera en la Unión Europea, así como un tercio del plomo y del zinc de la UE.
Principales aplicaciones que comporta el uso de las tierras raras
El caso es que el yacimiento descubierto contiene un millón de toneladas de minerales esenciales para el desarrollo de las nuevas tecnologías. Entre las principales utilidades de estos minerales están los imanes de neodimio, fundamentales para la construcción de vehículos eléctricos, turbinas eólicas, discos duros, altavoces y auriculares.
Las tierras raras también son esenciales para la elaboración de pantallas de televisión y monitores, a los que aportan alta definición para mejorar la calidad de la imagen de las mismas. Sus cualidades para mejorarnos la vida no dejan de asombrarnos. Por ejemplo, las lámparas fluorescentes compactas y los LED emplean fósforos que contienen tierras raras, como el europio y el terbio, que permiten generar luz blanca brillante, así como para producir baterías de iones de litio, presentes en vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía renovable.
También resulta muy estimable su función como catalizadores para la producción de productos químicos, plásticos y gasolina sin plomo. Por no hablar de las ventajas que producen las tierras raras en fabricación de fibras ópticas para incrementar la velocidad y la capacidad de las redes de telecomunicaciones. Sus funciones también están sirviendo para desarrollar fármacos y, en el polo opuesto, algunos elementos estratégicos de la industria militar, como misiles de largo alcance.
Ranking mundial de presencia y procesamiento de tierras raras a escala mundial
China posee la mayor cantidad y variedad de tierras raras en el mundo, hasta el punto de que cuenta con un total de 44 millones de toneladas. Luego figuran Vietnam, Brasil y Rusia. En términos de refinación y procesamiento de tierras raras, China (60%) se distancia con claridad del resto de países. Según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos de enero de 2022, al titán asiático le siguen en ese escalafón global EE UU. (16%), Birmania (9%) y Australia (8%).
Alrededor del 98% de las tierras raras utilizadas en la UE en 2021 se importaron de China. El gigante asiático ha actuado en monopolio en el mercado de las tierras raras desde la década de 1990.
Debido a los elevados precios de las tierras raras, así como a la volatilidad de su valor en el mercado y la complejidad que comporta su cadena logística, con mucha dependencia de China, Tesla, fabricante estadounidense de referencia en el ámbito de los automóviles eléctricos, ha anunciado que está fabricando nuevos modelos en los que prescinde de las tierras raras para elaborar su nueva generación de motores de imanes permanentes, lo que le posibilitará prescindir del neodimio y aminorar los costes de producción, como explican en Xataka.
Por qué es importante este descubrimiento para el conjunto de la Unión Europea
El hallazgo de esta enorme extensión de tierras raras puede jugar un papel clave en el favorecimiento de la transición de Suecia y la Unión Europea hacia una economía más sostenible y cuidadosa con el medio ambiente. Como declaró en el momento de divulgarse el hallazgo de este yacimiento, la entonces ministra de energía sueca, Ebba Busch, las reservas de estos elementos químicos “favorecerán la reducción de la huella de carbono y una mayor competitividad en la economía sueca y europea”.
El descubrimiento de este yacimiento fue desarrollado por la empresa sueca estatal LKAB. En términos geoestratégicos, este yacimiento puede contribuir notablemente a reducir la dependencia que la Unión Europea tiene actualmente de China en relación con las tierras raras. Un dato ilustra la magnitud de esta dependencia: alrededor del 98% de las tierras raras utilizadas en la UE en 2021 se importaron de China. El caso es que el gigante asiático ha llevado a cabo un monopolio en el mercado de las tierras raras desde la década de 1990.
La importancia de estos elementos cada vez es más relevante, hasta el punto de que se prevé que la demanda de los mismos se multiplique por cinco para 2030. Ricardo Prego Reboredo, profesor de investigación del CSIC (Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España), explica de manera muy didáctica, en declaraciones a las BBC en español cuál es la importancia que juegan las tierras raras en nuestras vidas: “La manera rápida de comprender su importancia es que, si nuestra sociedad de alta tecnología no tuviera los elementos de las tierras raras, no sería de alta tecnología. Es decir, cuando empezaron a desarrollarse y a descubrirse sus propiedades y aplicaciones, en la década de los 60, con la televisión en color, se desarrolló toda la parte de electrónica y otra serie de dispositivos, de tal manera que, si ahora los quitaras de la sociedad, volveríamos a la década de los 60", señala el experto.
Cuestionado sobre el liderazgo chino en tierras raras, Prego explica al diario La Información que China posee una enorme ventaja sobre el resto del mundo, ya que, “le es muy rentable explotar los yacimientos porque la mano de obra es barata y el riesgo ambiental, bajo”
Un horizonte de largo aliento para empezar a disfrutar de este hallazgo
En declaraciones a RTVE, Carlos Cagigal, consultor energético, detalla que “tanto la extracción como la separación de estos elementos es bastante compleja y requiere, hoy en día, de bastante tiempo, además que sus procesos son un tanto contaminantes”. Los problemas de deterioro medioambiental que conlleva el proceso de destilación de esos minerales raros son tan estimables que en algunos lugares está prohibida su extracción al estar cerca de áreas protegidas, como es el caso de Groenlandia.
El caso es que desmenuzar las tierras raras y purificarlas resulta, en términos medioambientales, un proceso muy agresivo y muy costoso. Tanto es así que muchos países, como Estados Unidos, han remitido parte de sus tierras raras a China para su procesamiento, eludiendo así el coste medioambiental que comporta este proceso.
No obstante, Suecia está poniendo disposición política y medios para acelerar el proceso, aunque se estima que seguramente habrán de pasar por lo menos 7 años en el mejor de los escenarios (las previsiones iniciales de LKAB cifran en un rango de 10-15 años el proceso de extracción y procesamiento de las tierras raras) para empezar a disfrutar de las utilidades de estos minerales extraordinarios.
En esa línea, LKAB ya está planificando un parque industrial dotado con las más modernas tecnologías que posibilitará la extracción y el procesamiento de fósforo, elementos de tierras raras y flúor de manera amigable con la economía circular, detallan en la empresa estatal sueca de minería.
En síntesis: hallazgo crucial del “petróleo del siglo XXI” para el futuro europeo
Como recapitulación del valor que representa el hallazgo de las tierras raras en Suecia, conviene citar a Juan Diego Rodríguez Blanco, profesor asociado del Trinity College Dublin e investigador de iCRAG (Centro de investigación de Geociencias Aplicadas de Irlanda), que define, para la BBC, a las tierras raras como “el petróleo del siglo XXI, porque hacen falta pequeñas cantidades, pero son extremadamente útiles y sin ellas no tendríamos la tecnología que tenemos actualmente”. Hasta el punto de que "no hay prácticamente rama de la ciencia de la tecnología que no emplee tierras raras", agrega el experto en nano-mineralogía”.
Eso sí, este experto reconoce la complejidad del proceso que ilustra con pedagogía: "Hacen falta temperaturas enormes y procesos industriales muy complejos para explotarlos y el problema es que, si obtenemos un mineral de tierras raras de la naturaleza, puede ser que tengan mucha cantidad, pero hay otros que tienen una cantidad ínfima. Son como impurezas muy pequeñas", señala. Este especialista en geología pone un ejemplo muy ilustrativo de lo complejo de ese proceso: “es como si tienes un plato de sopa y tienes que extraer de ahí la sal que has utilizado. Si hubiera que extraer los fideos a lo mejor sería más fácil, pero la sal está en muy pequeña cantidad y es más trabajoso”.