Los UAVs (Unmanned Aerial Vehicle) constituyen una tecnología disruptiva que el conflicto entre Rusia y Ucrania, que comenzó a principios de 2022, ha permitido primero descubrir, después la comprobación de su eficacia y por último el desarrollo de sus posibilidades en el campo de batalla. Además, está a punto de hacer desaparecer para siempre el sueño de muchos niños de convertirse de mayores en pilotos de combate, porque, simplemente, las aeronaves pilotadas son ya una raza en peligro de extinción.
El impresionante desarrollo de estos aparatos aéreos y las enormes posibilidades que les esperan han hecho que muchas naciones hayan adoptado una u otra forma de UAV para vigilancia y comunicación. Un número menor de ellas también operan drones capaces de combate. Ya sea utilizando misiles aire-tierra, bombas guiadas por láser o (capacidad experimental) aire-aire, la mayoría de las misiones aéreas de hoy parecen ser realizadas por drones, lo que plantea la pregunta de cuánto tiempo durarán los aviones militares tripulados antes de convertirse potencialmente en una nota histórica.
Pero no todos los drones de combate son iguales y algunos de ellos son simplemente versiones mejoradas de los UAV de vigilancia, mientras que otros fueron construidos para ser casi tan capaces como los aviones de combate más avanzados. Algunos tienen capacidades furtivas y pueden llevar un impresionante arsenal de armas, mientras que otros fueron diseñados para ser lo más baratos y fáciles de producir en masa posible.
Repasemos algunos de los más eficientes y poderosos de este año. Mientras se lee este artículo, muchos de ellos habrán bajado algunos puestos en el ranking.
TAI Aksungur
Como un ejemplo de dron de media altitud y larga resistencia (MALE), el Aksungur es una alternativa al MQ-9 Reaper. Fue producido en Turquía como un desarrollo adicional de predecesores más pequeños. Ha estado en servicio desde el 20 de octubre de 2021, cuando fue entregado por primera vez a las Fuerzas Navales Turcas. Otros operadores actuales incluyen la Fuerza Aérea Turca y la Guardia Fronteriza de Kirguistán, con un total de 12 drones entregados hasta 2023. Lo que le da al Aksungur la ventaja sobre muchos diseños similares es su impresionante resistencia de 50 horas.
El Chengdu GJ-2 / Wing Loong II
Aunque se introdujo en 2017, la versión de exportación de este dron chino ya se ha demostrado en varios conflictos en el Medio Oriente en manos de los Emiratos Árabes Unidos. Pakistán y Egipto también han comprado docenas de ellos. Puede llevar hasta 480 kilogramos de bombas y misiles guiados por láser, y el fabricante afirma que tiene la capacidad de desplegar armamento aire-aire. Su última versión es el Chengdu Wing Loong-3, que ha estado en servicio desde 2022.
Altair / Sokol Altius
Aunque en desarrollo desde 2011, este UAV MALE fue relevado durante su primer vuelo en 2019 y se esperaba que fuera adoptado por la Fuerza Aérea de Rusia en 2021. Sin embargo, solo se han construido tres prototipos, y no han surgido más noticias desde entonces. Su fabricante afirma que ofrece una resistencia de 24 horas y una carga útil de 1.000 kilos, impresionante para un avión que es más grande y pesado que la mayoría de sus competidores.
Bayraktar Kizilelma
Desarrollado por Baykar en Turquía, se dice que el caza Bayraktar Kizilelma es un UAV avanzado diseñado con la maniobrabilidad y la furtividad en mente. Se espera que opere a una altitud máxima de 30.000 pies (unos 9 kilómetros), con un radio de combate de 500 millas náuticas y una autonomía en vuelo de cinco horas, con una capacidad de carga útil de 1.500 kilos. Con dos prototipos ya construidos, se anticipa que entrará en servicio para 2025.
Hongdu GJ-11
Se sabe muy poco sobre el UAV furtivo chino con el apodo de ‘Sharp Sword’. Voló por primera vez en 2013 y para octubre de 2021 se estaba exhibiendo en el Airshow China. Sin embargo, lo que se conoce es que la ausencia de una cola en su diseño debería mejorar sus capacidades de furtividad y permitir maniobras ágiles a alta velocidad. Se dice que su bahía de armas interna lleva más de 1.800 kilos de carga útil. Según las especificaciones informadas, cuenta con un alcance de 4.000 kilómetros y puede alcanzar una velocidad máxima de 1.000 km/h.
Bayraktar TB2
El Bayraktar TB2 es un vehículo aéreo de combate no tripulado (UCAV) MALE capaz de realizar operaciones de vuelo autónomas. Fabricado en Turquía y destinado principalmente a las Fuerzas Armadas Turcas, se habían construido más de 600 unidades hasta 2023. Los drones Bayraktar han encontrado aplicación en varios conflictos en todo el mundo, incluidos el despliegue por parte de Azerbaiyán en la Segunda Guerra de Nagorno-Karabaj y por las Fuerzas Armadas de Ucrania durante la invasión rusa. Equipado con un avanzado paquete de sensores, el TB2 puede guiar de manera efectiva otros activos, como drones y misiles, hacia los objetivos mientras permanece fuera del alcance de los sistemas defensivos.
Sukhoi S-70 Okhotnik-B
El primer dron de combate furtivo de Rusia es una continuación de un proyecto anterior de MiG llamado 'Skat'. El dron Sukhoi S-70 Okhotnik está propulsado por un motor turborreactor AL-31 y se espera que vuele a una velocidad máxima de 1.000 kilómetros por hora, con un alcance de 6.000 kilómetros. Pero lo que diferencia a este UAV de otros aviones similares es su tamaño: puede llevar casi tres toneladas de armamento y tiene un alcance operativo de 6.000 kilómetros. Se espera que el Okhotnik funcione en tándem con el caza de quinta generación Su-57 y entre en servicio con la Fuerza Aérea Rusa para 2025.
XQ-58A Valkyrie
Valkyrie es el siguiente paso lógico en la evolución de los UAV: diseñado para servir como apoyo a los aviones de combate, dependiendo del control directo de sus compañeros tripulados o de la inteligencia artificial a bordo. Puede explorar el campo de batalla, enfrentarse al enemigo y sacrificarse para proteger a los aviones tripulados. La parte más impresionante de todo este paquete es el precio, ya que se supone que el dron costará eventualmente solo 2 millones de dólares cada uno, comparable a un misil de crucero y solo una pequeña fracción del coste de un avión de combate real. Siendo casi tan capaz como los cazas tripulados, pero con la ventaja de ser barato y fácilmente reemplazable, permite a un ejército producir enjambres enteros para abrumar cualquier tipo de defensa enemiga. Aunque todavía se encuentra en la etapa de prueba de prototipos, el Valkyrie realizó su primer vuelo en 2023.
BAE Systems Taranis / Dassault nEUROn
Dos por uno: similares en sus características y capacidades pero desarrollados por separado por un conglomerado británico liderado por la compañía de defensa BAE Systems y una asociación de fabricantes europeos liderada por la francesa Dassault Aviation, respectivamente, estos dos demostradores tecnológicos son algunos de los UAV de ala volante más avanzados. Su propósito previsto era explorar la posibilidad de entregar hasta dos toneladas de explosivos europeos bien regulados en zonas de alta amenaza y defenderse tanto de adversarios terrestres como aéreos. El Taranis, al menos inicialmente, se suponía que era supersónico, mientras que el diseño del nEUROn enfatiza su funcionamiento en cooperación autónoma con aviones tripulados, como un fiel compañero. Ambos aviones fueron probados con éxito, logrando sus primeros vuelos en 2013 y 2012, respectivamente. En 2014, se firmó un contrato entre Francia y el Reino Unido para combinar su desarrollo en el nuevo Sistema de Combate Aéreo Futuro (FCAS), un dron de combate europeo. Sin embargo, esto fue abandonado tras el Brexit. El nombre FCAS fue retomado más tarde para los programas de aviones de sexta generación Dassault-Airbus y BAE-Leonardo. A partir de 2020, el proyecto Taranis parece haberse integrado en el Proyecto Tempest del Reino Unido, mientras que el nEUROn continúa en fase de prueba.
Boeing MQ-28 Ghost Bat
Desarrollado por Boeing Australia, el MQ-28 Ghost Bat es un UCAV que incorpora inteligencia artificial y tendrá la capacidad de comunicarse con cazas y bombarderos de sexta generación. Con un alcance que supera las 2.000 millas náuticas y un radio de combate de 900 millas, este Loyal Wingman estará equipado con paquetes de sensores integrados a bordo para facilitar operaciones de Inteligencia, Vigilancia, Adquisición de Objetivos y Reconocimiento (ISTAR), así como misiones tácticas de alerta temprana y más. Se espera que el MQ-28 Ghost Bat esté operativo con la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) durante el periodo 2024-25, con cuatro unidades ya construidas. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos también está considerando adquirir el sistema.
Los drones se están introduciendo de manera acelerada en el campo de batalla, además de otras funciones militares como pueden ser la logística, la inteligencia e incluso la evacuación de heridos. El país que no invierta en esta tecnología corre el peligro de quedarse atrás y de tener unas fuerzas armadas completamente obsoletas.
La posibilidad de introducir las mejoras de estos aparatos en el campo de batalla como puede ser el de Ucrania y Rusia, o el de Israel contra Hamás, consigue que su desarrollo sea mucho más rápido y eficaz, aprovechando las lecciones aprendidas en combate y llevándolas al laboratorio para su inmediata mejora operativa.
Pero obviamente no solo de drones vive el hombre. Al tiempo que se desarrollan estos sistemas aéreos no tripulados, se tienen que implementar los sistemas que consigan pararlos o eliminarlos.