Alrededor de 100 empresas y organismos europeos de 18 Estados miembros de la Agencia Europea de Espacio (ESA) han participado en el desarrollo del proyecto Hera con la que se ha iniciado la primera misión espacial para el desarrollo de una defensa contra asteroides que potencialmente pudieran colisionar contra la Tierra ocasionando grandes catástrofes naturales. La nave de la misión, que despegó a bordo de un cohete Falcon 9 de Space X de la empresa del multimillonario estadounidense Elon Musk especializada en fabricación aeroespacial y de servicios de transporte espacial, fue lanzada con éxito el pasado 7 de octubre desde Cabo Cañaveral.
El desarrollador alemán OHB System AG ha dirigido el consorcio industrial del proyecto, incluyendo la responsabilidad del diseño general de la nave espacial, el desarrollo, el montaje y las pruebas. El protagonismo empresarial lo ha tenido Thales Alenia Space, consorcio formado por la francesa Thales (67%) y la italiana Leonardo (33%), responsable de la fabricación de la mayor parte de los componentes íntegramente en territorio europeo. Así Thales Alenia Space en España ha desarrollado el subsistema de comunicaciones, que permite controlar y seguir la nave espacial desde una distancia de hasta 500 millones de kilómetros y enviar a la Tierra toda la información recopilada por Hera. La sede del consorcio en Italia produjo el transpondedor de espacio profundo de última generación, mientras que en las instalaciones de Thales Alenia Space en Bélgica se fabricaron los amplificadores de tubo de onda progresiva (TWTA), así como la unidad de acondicionamiento y distribución de energía (PCDU), que proporciona energía a la nave espacial durante toda su vida útil.
Investigación conjunta con la NASA
HERA colaborará en la investigación de la prueba de redirección de asteroides de la NASA de su misión DART (Double Asteroid Redirection Test), para probar las capacidades de defensa planetaria y en la que la agencia estadounidense estrelló una nave espacial contra el asteroide Dimorphos. En esta misión, llevada a cabo el 26 de septiembre de 2022, la NASA realizó la primera prueba de deflexión contra el pequeño asteroide, del tamaño de una pirámide, produciendo un cambio en su órbita lunar alrededor de otro mayor, Didymos, con el que forma un sistema binario, y al que la nave de la misión DART tiene previsto alcanzar en octubre de 2026.
Los asteroides son cuerpos originados en las nebulosas de estrellas jóvenes que nunca llegaron a ser planetas, formados por roca y metal. El término “sistema binario de asteroides” describe pares de dos que orbitan entre sí y representan alrededor del 15% de todos los asteroides conocidos. Según informa Thales, el formado por Didymos (de 780 metros de diámetro) y su luna Dimorphos (de 150), es el prototipo en términos de tamaño de los asteroides que suponen un riesgo de impacto peligroso para nuestro planeta. Gracias al proyecto DART, Didymos ha sido el primer cuerpo en el sistema solar al que se le ha cambiado su órbita de manera medible a través de la acción humana.
El peligro de los asteroides de tamaño mediano
Sólo los asteroides que tienen una órbita que les acerca a la Tierra a menos de 45 millones de kilómetros suponen un riesgo de colisión. De ellos, los más voluminosos, de más de 1 kilómetro de diámetro, aunque potencialmente peligrosos, no superan el millar y son bien conocidos y rastreados, y se necesitarían millones de años para que alguno colisionara con la Tierra. Los más pequeños, unos 40 y 50 millones, son los que habitualmente chocan con nuestro planeta (de hecho cada dos semanas hay una colisión) pero siempre sin consecuencias. Sin embargo, son los asteroides de tamaño mediano, entre 100 y 300 metros de diámetro, los que deben preocuparnos. Hay aproximadamente 30.000 asteroides de ese tamaño próximos a la Tierra, de los que el 82% aún no han sido detectados y que potencialmente tienen un alto riesgo de golpear a la Tierra cada 10.000 años pudiendo provocar un efecto devastador, con una explosión equivalente a unos 50 megatones de TNT, capaz de destruir una ciudad entera o de crear un tsunami si impactara en el mar.
El día que la nave de Hera alcance a Didymos, para colaborar con el proyecto DART, la nave estará a 195 millones de kilómetros de la Tierra. De esa forma, la ESA pretende aprovechar la experiencia adquirida para la próxima misión Ramsés, que debe lanzarse en 2028 para encontrarse con el asteroide Apophis, que pasará a 32.000 kilómetros de la Tierra en abril de 2029. Con la medición de las propiedades físicas del asteroide, la ESA podrá determinar cuándo, dónde y con qué potencia una misión deflectora debería impactar un asteroide de esas características para