DARPA, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa norteamericana, busca desde hace tiempo el desarrollo experimental de un hidroavión de carga pesada para el ejército norteamericano. Esta seleccionó en febrero de 2023 a Aurora y General Atomics para el programa, oficialmente llamado Liberty Lifter Seaplane Wing-in-Ground Effect.
Aurora Flight Sciences continuará diseñando un hidroavión experimental de carga pesada para el ejército de Estados Unidos, que ha decidido oficialmente abandonar la propuesta inicial de General Atomics para el programa de hidroaviones Liberty Lifter (ver fig.1).
Y es que el Pentágono ha anunciado finalmente que Aurora, una subsidiaria de Boeing con sede en Virginia, ha recibido la adjudicación con una modificación de contrato de $8.3 millones para seguir trabajando en su diseño de hidroavión de movilidad.
DARPA originalmente imaginó el hidroavión con un tamaño y capacidad similares a los de un enorme avión de movilidad C-17 Globemaster, pero desde entonces se ha reducido el tamaño del programa de demostración al tamaño aproximado de un C-130 Hércules. Sin embargo, si se demuestra que el concepto funciona, finalmente volvería más al tamaño y características del C-17 Globemaster y sus impresionantes 100 toneladas de transporte.
Pensando en el desembarco y embarque de material y tropas en la playa, el Liberty Lifter también está destinado a poder despegar y aterrizar en estado del mar nivel 4, o condiciones meteorológicas que producen olas de hasta aproximadamente 8 pies, y quizás podría desarrollar operaciones en estado del mar 5, u olas de hasta 13 pies.
Como se ve en la foto (Fig. 1) General Atomics propuso una versión del Liberty Lifter con un diseño de doble casco no convencional, que tenía como objetivo hacer que el avión fuera más estable en el agua. El dibujo del diseño de General Atomics mostraba que las hélices del avión se levantarían para desplegar la carga y permitirían que los vehículos rodaran directamente hacia una playa.
El diseño de Aurora (Fig.2) se acercaba más a un hidroavión tradicional con un solo casco y alas altas que se inclinaban hacia abajo en los extremos. En enero, Aurora lanzó una imagen de su diseño actualizado, que había movido los flotadores del avión a las puntas de las alas y cambiado el diseño de su cola. Aurora dijo que la nueva cola, que tendría la forma del símbolo pi, acomodaría mejor la puerta de carga trasera del avión.
DARPA finalmente decidió no continuar con el diseño de doble casco de General Atomics para el Liberty Lifter. Aurora ahora continuará diseñando su Liberty Lifter y reduciendo todos los riesgos posibles del proyecto mientras se prepara para una revisión preliminar del diseño a principios de 2025. Si la revisión del diseño es exitosa, DARPA afirmó que Aurora demostrará las capacidades del Liberty Lifter, con su primer vuelo previsto para finales de 2027 o principios de 2028.
Una revolución para las operaciones anfibias
Este proyecto tiene varias características y ventajas significativas para las operaciones anfibias:
- Capacidad de carga pesada: El Liberty Lifter estaría diseñado para transportar hasta 100 toneladas de carga, similar a la capacidad de un C-17 Globemaster III. Esto incluye la capacidad de transportar dos vehículos de combate anfibio del de cualquier ejército o seis contenedores de 20 pies.
- El agua es la pista de aterrizaje/despegue: Una de las mayores ventajas es su capacidad de despegar y aterrizar en el agua, lo que elimina la necesidad de pistas de aterrizaje. Esto permite operaciones en áreas donde la infraestructura aeroportuaria es limitada o inexistente, proporcionando una flexibilidad táctica significativa.
- Operaciones con mal estado de la mar: El diseño del Liberty Lifter le permite operar en condiciones marítimas difíciles, con la capacidad de despegar y aterrizar en estado del mar 4 y mantener operaciones en estado del mar 5. Esto lo hace adecuado para misiones en entornos marítimos hostiles.
- Eficiencia del efecto suelo: Utiliza el efecto suelo (volando a baja altura sobre la superficie del agua) para mejorar la eficiencia del vuelo, lo que le permite cubrir largas distancias con un menor consumo de combustible. Puede volar a menos de 30 metros sobre el nivel del mar, aprovechando el efecto suelo para mejorar el rendimiento y reducir costos operativos.
- Autonomía extendida: Con un alcance de 6,500 millas náuticas (aproximadamente 12,000 km), el Liberty Lifter puede realizar misiones de largo alcance sin necesidad de reabastecimiento frecuente, lo que es crucial para operaciones logísticas y despliegues rápidos en teatros de operaciones globales.
- Diseño innovador y robusto: El Liberty Lifter combina un diseño de casco único con alas altas y flotadores en las puntas de las alas para mejorar la estabilidad y el rendimiento en el agua. Su cola en forma de pi permite una mejor acomodación de la puerta de carga trasera, facilitando la carga y descarga de equipos y suministros.
- El Liberty Lifter ofrece ventajas estratégicas significativas, como la capacidad de realizar operaciones anfibias en una amplia gama de condiciones, una mayor flexibilidad logística y un diseño eficiente y robusto que puede adaptarse a diversas misiones militares y humanitarias. Su desarrollo y utilización podrían transformar las capacidades de transporte marítimo y aéreo de Defensa de EE.UU. y sus aliados.
Más sobre el C-17 Globemaster
El C-17 Globemaster III es un avión de transporte militar desarrollado por Boeing para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Sus principales características son:
Capacidad de Carga: Puede transportar hasta 170,900 libras (77,500 kg) de carga, incluyendo vehículos militares, equipos pesados, tropas y suministros.
Dimensiones
- Envergadura: 51.75 metros (169.8 pies)
- Longitud: 53.04 metros (174 pies)
- Altura: 16.79 metros (55.1 pies)
Rendimiento
- Velocidad Máxima: 830 km/h (515 mph)
- Autonomía: Aproximadamente 4,400 km (2,741 millas) con carga máxima, extensible mediante reabastecimiento en vuelo.
- Techo de Servicio: 13,716 metros (45,000 pies)
- Versatilidad Operacional: Diseñado para ser operado en una variedad de entornos, incluyendo aeródromos austeros y no pavimentados. Puede realizar operaciones tácticas y estratégicas, evacuaciones médicas y misiones de ayuda humanitaria.
- Puerta de Carga: Cuenta con una rampa trasera y una puerta de carga que permiten la carga y descarga rápida de vehículos y equipos, incluso en condiciones de combate.
- Capacidad de Transporte de Tropas: Puede transportar hasta 102 paracaidistas completamente equipados o 134 soldados en configuración de asientos de línea.
El C-17 Globemaster III es conocido por su capacidad para combinar carga pesada con una alta maniobrabilidad, lo que lo convierte en una pieza clave en las operaciones logísticas y de transporte aéreo de las fuerzas armadas estadounidenses y de varios otros países que también operan este avión.