Hermeus, la compañía aeroespacial norteamericana que se dedica al desarrollo de tecnología y aeronaves hipersónicas especializada en capacidades de vuelo a alta velocidad -especialmente para aplicaciones en defensa y seguridad nacional-, ha anunciado la realización del primer vuelo hipersónico del dron Quarterhorse Mk 1 a lo largo este año en la Base de la Fuerza Aérea de Edwards, según anunció la compañía en un comunicado.
La empresa, que tiene ya planes para la evolución de este dron, el Mk 2 (evolución del MK 1) propulsado por el motor Pratt & Whitney F100, tiene como objetivo que el Quarterhorse Mk 3 (siguiente evolución) final rompa el récord de velocidad de vuelo del veterano avión espía SR-71.
El Quarterhorse Mk 1, que utiliza el motor GE J85, es la finalización de la campaña de pruebas del Quarterhorse Mk 0 el pasado noviembre de 2023. La siguiente evolución del MK 1, el Mk 2, usará el motor Pratt & Whitney F100, según el comunicado.
El Quarterhorse Mk 1 está diseñado para probar capacidades de despegue y aterrizaje a alta velocidad, las cuales tendrían como objetivo ayudar a alcanzar la tecnología necesaria para futuras aeronaves hipersónicas, siempre según la compañía, afirmando que el Mk 1 se someterá a pruebas intensivas en varios subsistemas durante los próximos meses, incluyendo operaciones en estaciones en tierra y trabajos con el factor humano.
Hermeus, de hecho, ha establecido una hoja de ruta de desarrollo con un diseño evolutivo basado en cuatro aeronaves, cada una con un propósito específico, con el objetivo final de romper el récord de velocidad en el aire sostenido por el SR-71 Blackbird. Cada avión aumentará progresivamente en complejidad, permitiendo a Hermeus distribuir el riesgo del programa a través de múltiples vehículos y acelerar el aprendizaje:
- Mk 0: solo pruebas en tierra, demostró el control remoto;
- Mk 1: el primer vehículo de vuelo, demostrará el despegue y aterrizaje remotos;
- Mk 2: aeronave supersónica que demostrará vuelo supersónico automatizado por debajo de Mach 3;
- Mk 3: demostrará la transición de turbojet a ramjet e intentará romper los récords del SR-71.
Como vemos, se espera que el Quarterhorse Mk 2 alcance velocidades supersónicas en pruebas de vuelo el próximo año. La incorporación del motor F100 es un paso en la hoja de ruta de Hermeus hacia Darkhorse, una aeronave hipersónica multi-misión diseñada para misiones de defensa y seguridad nacional.
"El aspecto más destacable e importante de nuestro enfoque para desarrollar una aeronave hipersónica es nuestra velocidad de evolución: diseñar, construir y volar un avión en menos de un año, todos los años", ha afirmado el CEO y cofundador de Hermeus, AJ Piplica. "Es un ritmo que no se ha visto en el mundo de la aviación en el último medio siglo. Este enfoque ha demostrado tener éxito proporcionando grandes mejoras en las capacidades de cohetes, satélites y drones pequeños. Ahora estamos llevando ese poder de velocidad de evolución a los aviones. Es una capacidad absolutamente necesaria para resolver los desafíos que se presentan y para proporcionar operatividad a las aeronaves hipersónicas".
Batir el récord del SR-71 sería solo el comienzo para los planes de Hermeus, que también tiene como objetivo producir en masa otros dos diseños: Darkhorse, un drone hipersónico multi-misión diseñado para misiones de defensa y seguridad nacional, y Halcyon, una aeronave de pasajeros capaz de cubrir más de 125 rutas transoceánicas a velocidades hipersónicas.
