Según los resultados del informe Global E-waste Monitor 2020, el incremento de residuos electrónicos puede convertirse en un serio problema para la salud y el medio ambiente. Sólo el 17,4% de los desechos electrónicos de 2019 se recogieron y reciclaron. Esto significa que el oro, la plata, el cobre, el platino y otros materiales recuperables, valorados de forma conservadora en 50.630 millones de euros, una suma superior al Producto Interior Bruto de muchos países, fueron en su mayoría vertidos o quemados, en lugar de ser recogidos para su tratamiento y reutilización.
Según el informe, Asia generó el mayor volumen de residuos electrónicos en 2019, unas 24,9 toneladas métricas, seguido de América (13,1 tm) y Europa (12 tm), mientras que África y Oceanía generaron 2,9 tm y 0,7 tm respectivamente. Por comparar, los desechos electrónicos del año pasado pesaron sustancialmente más que todos los adultos en Europa, o hasta 350 cruceros del tamaño del Queen Mary 2, lo suficiente como para formar una línea de 125 km de largo.
Los desechos electrónicos son un peligro para la salud y elmedio ambiente, pues contienen aditivos tóxicos o sustancias peligrosas, comoel mercurio, que dañan el cerebro humano y el sistema de coordinación.
El Global E-waste Monitor 2020 señala que la gestión adecuada de los residuos electrónicos puede ayudar a mitigar el calentamiento global. En 2019, se estima que se liberaron a la atmósfera 98 tm de equivalentes de CO2 de los refrigeradores y acondicionadores de aire desechados, lo que representa aproximadamente el 0,3% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
En términos per cápita, los desechos electrónicos eliminadosfueron de 7,3 kilos de media por cada hombre, mujer y niño. Europa ocupó elprimer lugar mundial en cuanto a generación de desechos electrónicos percápita, con 16,2 kilos. Oceanía ocupó el segundo lugar (16,1 kg), seguida deAmérica (13,3 kg). Asia y África fueron mucho más bajas: 5,6 y 2,5 kg,respectivamente.
Se estima que 50 toneladas de mercurio - utilizado enmonitores, PCB y fuentes de luz fluorescentes y de ahorro de energía - estáncontenidas en flujos no documentados de desechos electrónicos anualmente.
En 2019, los desechos electrónicos se componíanprincipalmente de equipo pequeño (17,4 millones de toneladas), equipo grande(13,1 millones de toneladas) y equipo de intercambio de temperatura (10,8millones de toneladas). Las pantallas y monitores, las lámparas, los pequeñosequipos informáticos y los equipos de telecomunicaciones representaron 6,7 tm,4,7 tm y 0,9 tm, respectivamente.
A partir de 2014, las categorías de desechos electrónicosque aumentan más rápidamente en términos de peso total: equipo de intercambiode temperatura (+7%), equipo grande (+5%), lámparas y equipo pequeño (+4%).Según el informe, esta tendencia se debe al creciente consumo de esos productosen los países de ingresos más bajos, donde esos productos mejoran el nivel devida.
El equipo pequeño de tecnología de la información y lastelecomunicaciones han crecido más lentamente, y las pantallas y monitores hanmostrado una ligera disminución (-1%), que se explica en gran medida por elhecho de que las pantallas planas, más ligeras, han sustituido a las pantallasy monitores pesados de CRT.
Desde 2014, el número de países que han adoptado unapolítica, una legislación o una reglamentación nacional en materia de desechoselectrónicos ha aumentado de 61 a 78. Si bien se trata de una tendenciapositiva, está lejos de la meta fijada por la Unión Internacional deTelecomunicaciones, que consiste en aumentar al 50% el porcentaje de países quecuentan con una legislación sobre desechos electrónicos.
El Global E-waste Monitor 2020 es un producto colaborativo de la Global E-waste Statistics Partnership (GESP), formado por la Universidad de las Naciones Unidas (UNU), la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) y la Asociación Internacional de Residuos Sólidos (ISWA), en estrecha colaboración con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). La Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Ministerio de Cooperación Económica y Desarrollo de Alemania (BMZ) también contribuyeron sustancialmente.
"Los resultados del Global E-waste Monitor sugierenque la humanidad no está implementando suficientemente los ODS. Se requierenesfuerzos considerablemente mayores para garantizar una producción, consumo yeliminación global más inteligente y sostenible de equipos eléctricos yelectrónicos. El informe contribuye enormemente a la sensación de urgencia paradar la vuelta a este peligroso patrón global", advierte David M.Malone, rector de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU) ysubsecretario general de la ONU.
Por su parte, Nikhil Seth, director ejecutivo delInstituto de las Naciones Unidas para Formación Profesional e Investigaciones(UNITAR) y Subsecretario General de la ONU, destaca que "se generanmuchos más desechos electrónicos de los que se reciclan de manera segura en lamayoría de las partes del mundo. Se requieren más esfuerzos cooperativos paratomar conciencia de este problema cada vez mayor y adoptar el suplemento decontramedidas adecuado mediante la investigación y capacitación", añade.
Antonis Mavropoulos, presidente de la AsociaciónInternacional de Residuos Sólidos (ISWA), advierte que "las cantidadesde desechos electrónicos están aumentando 3 veces más rápido que la poblaciónmundial y 13% más rápido que el PIB mundial durante los últimos cinco años.Este fuerte aumento crea importantes presiones ambientales y de salud ydemuestra la urgencia de combinar la cuarta revolución industrial con lacircular economía".
A su juicio, "la cuarta revolución industrialavanzará un nuevo enfoque de economía circular para nuestras economías oestimulará un mayor agotamiento de los recursos y nuevas olas de contaminación.El progreso logrado en el control de los desechos electrónicos por laAsociación Global de Estadísticas de Residuos Electrónicos es un signo deesperanza".
Finalmente, Maria Neira, directora del Departamento de Medio Ambiente, Cambio Climático y Salud de la Organización Mundial de la Salud (OMS), recuerda que "el reciclaje informal e inadecuado de los desechos electrónicos es un peligro emergente que afecta silenciosamente nuestra salud y la de las generaciones futuras. Uno de cada cuatro niños muere por exposiciones ambientales evitables y podría salvarse si tomamos medidas para proteger su salud y asegurar un ambiente seguro".