China acaba de exhibir recientemente el Haoloong-1, también conocido como Dragón del Cielo, un transbordador espacial no tripulado y reutilizable diseñado para transportar suministros a la Estación Espacial Tiangong, permanentemente tripulada y operada por la Agencia Espacial de China. Orbita normalmente entre 350 y 450 kilómetros sobre el nivel del mar y puede albergar hasta seis astronautas.
El Haoloong-1 es una nave que mide unos 10 metros de largo y 8 metros de ancho. Está equipado con alas plegables y paneles solares, lo que le permite una mayor eficiencia energética durante sus misiones. Su capacidad de carga de 1,8 toneladas facilita el transporte de suministros esenciales a la estación espacial.
Reutilización del transbordador
El transbordador será lanzado al espacio mediante un cohete y, tras completar su misión, regresará a la Tierra en un planeo controlado, y aterrizará en pistas de aeropuertos convencionales. La posibilidad de reutilización resulta clave para reducir los costes operativos y aumentar la sostenibilidad de las misiones.
Actualmente se encuentra la fase de desarrollo de ingeniería. Aunque no se ha anunciado una fecha específica para su primer vuelo operativo, se espera que las pruebas iniciales del Haoloong-1 se ejecuten en los próximos años, posiblemente antes de 2027.
China no quiere quedarse atrás en esta frenética carrera por el control y aprovechamiento del espacio exterior, especialmente contra su principal competencia en ello: Estados Unidos, Rusia y la Unión Europea (UE). Pero como siempre que se habla de tecnología china, se deben comparar con los equivalentes que han sido desarrollados en Estados Unidos (principalmente) o en alguna otra parte del mundo. En este caso, las similitudes se hallan en tres áreas diferentes que están apostando por el desarrollo civil y militar del espacio exterior.
Comparaciones entre transbordadores
Estados Unidos. La NASA operó el Transbordador Espacial desde 1981 hasta 2011, una nave parcialmente reutilizable que transportaba astronautas y carga al espacio. Actualmente, la Fuerza Aérea de EE.UU. utiliza el Boeing X-37B, un vehículo espacial no tripulado y reutilizable que ha realizado múltiples misiones desde 2010. Además, empresas privadas como SpaceX han desarrollado naves como la Dragon, que, aunque no funcionan transbordadores alados, son cápsulas reutilizables para transporte de carga y tripulación.
Europa. La Agencia Espacial Europea (ESA) está desarrollando el Space Rider, un vehículo espacial no tripulado y reutilizable destinado a misiones en órbita baja. Se espera que su primer vuelo tenga lugar en 2025.
India. La Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) está trabajando en el Reusable Launch Vehicle-Technology Demonstrator (RLV-TD), un proyecto que busca desarrollar un vehículo espacial reutilizable. En abril de 2023, ISRO realizó una prueba exitosa de aterrizaje autónomo de un prototipo a escala reducida.
Cambio de las reglas de juego
Beijing ha dado un gran paso en la carrera espacial con el desarrollo del Haoloong-1 porque este transbordador reutilizable podría cambiar las reglas del juego en el espacio. Hasta ahora Estados Unidos ha liderado este campo, pero con el Haoloong-1, China se posiciona como un fuerte competidor. La clave de este avance está en la capacidad de reutilizar vehículos espaciales, lo que permite reducir de manera importante los costes de las misiones y realizar lanzamientos más frecuentes. Esto es fundamental para que la exploración y el aprovechamiento del espacio sigan creciendo.
Este transbordador no solo aumenta y refuerza la independencia de China en sus operaciones espaciales, sino que también abre la puerta a proyectos más ambiciosos en el futuro, como misiones a la Luna o incluso a Marte.
Aparte de un avance tecnológico para China, el Haoloong-1 se convertirá en un paso importante hacia el futuro de los viajes espaciales, alineándose con la tendencia global de hacerlos más sostenibles y eficientes. Si el proyecto tiene éxito, podría marcar un antes y un después en la forma en que se explorará el espacio en los próximos años.