China cuenta con el servicio comercial de trenes de levitación magnética o maglev (del inglés magnetic levitation) más rápido del mundo, Shanghai Transrapid, que comenzó a operar en 2002 y tiene una velocidad máxima de 430 kilómetros por hora. Y ahora ha dado un paso más presentando un nuevo prototipo de tren maglev que espera superar todos los límites de la velocidad y alcanzar, como mínimo, los 620 km/h.
Este nuevo tren maglev, desarrollado por la Universidad Southwest Jiaotong conjuntamente con las empresas China Railway Group Limited y CRRC Corporation Limited, ha sido presentado el pasado 13 de enero en la ciudad china de Chengdu, provincia de Sichuan. Forma parte del ambicioso plan de Beijing para crear vínculos más rápidos entre ciudades y se han invertido alrededor de nueve millones de euros en su desarrollo.
Utiliza levitación magnética con superconductor de alta temperatura
Este tren es el primero en utilizar levitación magnética con superconductor de alta temperatura y, según sus ingenieros, puede suponer una nueva generación más rápida y barata para los trenes maglev.
A diferencia de los trenes convencionales, que tienen ruedas para circular por los raíles, los trenes de levitación magnética se caracterizan por prescindir del contacto físico entre el tren y la vía. Esto es posible gracias a que tanto el tren como las vías están equipadas con potentes electroimanes que generan repulsión entre sí y que mantienen al tren suspendido en el aire (de ahí su nombre). La misma fuerza magnética que eleva el tren, también provoca que avance manteniéndose centrado en la vía y que sea el tren más suave y silencioso que existe.
Tradicionalmente, este tipo de trenes utilizan un superconductor de baja temperatura y para poder levitar, primero tienen que acelerar. En cambio, este nuevo modelo usa la tecnología HTS (High Temperature Superconductor), que le permite "flotar" de forma directa y conseguir así acelerar con un menor consumo de energía.
"La tecnología HTS puede hacer que el tren flote sin electricidad y que se pueda mover con una sola mano (a pesar de sus 12 toneladas de peso)", señaló Deng Zigang, investigador de la Universidad Southwest Jiaotong, según recoge el medio South China Morning Post.
Zigang también explicó que los trenes de levitación magnética Chuo Shinkansen de Japón utilizan helio líquido para adquirir la temperatura necesaria de menos de 269 grados Celsius para que se active la superconductividad, lo que implica un coste mucho más elevado que el diseñado por su equipo.
"El helio líquido es muy caro. Aquí logramos la superconductividad a una temperatura ligeramente más alta mediante el uso de nitrógeno líquido, y eso reduce el costo a una quincuagésima parte", dijo Zigang.
De momento es solo un prototipo
Siguiendo la informacion de South China Morning Post, el nuevo tren maglev está diseñado para viajar a una velocidad de hasta 620 km/h, pero sus ingenieros afirmaron que están trabajando para aumentar esta velocidad hasta los 800 km/h.
De momento, este tren no es más que un prototipo, pero su intención es que sea comercialmente viable en un plazo de otros seis años. Durante este tiempo, los ingenieros quieren reducir aún más el peso del tren, que ahora mismo está hecho con un tipo de fibra de carbono y pesa aproximadamente la mitad que sus homólogos, y también esperan disminuir el ruido con una mejora aerodinámica.
Además, para ver a este tren circular también se precisa la construcción de las líneas maglev compatibles con este prototipo, que se estima que costarán varias decenas de millones de euros por cada kilómetro de recorrido.