Las fotos de vacaciones de cebras, elefantes, tiburones y ballenas, entre otros, que los turistas publican en las redes sociales pueden tener un beneficio que nunca imaginaron: ayudar a los investigadores a rastrear y recopilar información sobre especies en peligro de extinción.
Ése es el enfoque de la imageómica, que ayuda a recopilar información sobre animales amenazados y en peligro de extinción. Gracias a las fotos de vacaciones de las personas, la inteligencia artificial (IA) puede identificar animales individuales, proporcionando así datos valiosos para las especies animales.
Varios investigadores presentaron el pasado 20 de febrero en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS), la creación de un sistema llamado Wildbook, un proyecto de la organización de conservación sin fines de lucro Wild Me. Esta presentación tuvo lugar en la sesión científica "Ciencia colaborativa: los voluntarios y el aprendizaje automático protegen la naturaleza para todos".
Wildbook utiliza el aprendizaje automático para reconocer especies relevantes en fotografías, ya sean tomadas por investigadores o por turistas de vacaciones. El sistema puede identificar no solo la especie en una fotografía, sino también los animales individuales.
Como señaló la Universidad Estatal de Ohio (OSU) en un comunicado de prensa, uno de los principales obstáculos para la conservación es el hecho de que no hay suficientes datos sobre muchas especies amenazadas y en peligro de extinción. Además, los esfuerzos de los investigadores de vida silvestre suelen ser "insuficientemente financiados y de pequeña escala", según Wild Me.
De hecho, se dice que se desconoce el estado de más de la mitad de las especies en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN debido a la falta de datos.
"Estamos perdiendo biodiversidad a un ritmo sin precedentes y ni siquiera sabemos cuánto y qué estamos perdiendo", dijo en el comunicado de prensa de la universidad la investigadora Tanya Berger-Wolf, quien habló sobre imageómica y la tecnología en AAAS. "No tenemos suficientes collares GPS y etiquetas satelitales para monitorear a todos los elefantes y responder esas preguntas. Pero podemos usar técnicas de inteligencia artificial como el aprendizaje automático para analizar imágenes de elefantes y proporcionar gran parte de la información que necesitamos".
Los investigadores crearon un agente de IA que busca especies relevantes en publicaciones compartidas públicamente en las redes sociales, destaca la Universidad Estatal de Ohio. Estos incluyen fotos de vacaciones compartidas por personas de criaturas como tiburones y cebras.
A través de la tecnología, los científicos y conservacionistas pueden recopilar datos relevantes que pueden ayudar a la conservación, como recuentos de población, rango de especies e interacciones con otras especies.
Hay Wildbooks para muchas especies diferentes. Por ejemplo, Wildbook tiene más de dos millones de fotos de aproximadamente 60.000 ballenas y delfines que han sido "identificados de manera única", señaló OSU. Mientras tanto, el Wildbook para el lince ibérico tiene hasta el momento 22.475 encuentros reportados con 559 individuos identificados.
La tecnología Wild Me permitió el primer censo completo de una especie completa, la cebra de Grevy, en peligro de extinción en Kenia, utilizando fotografías de ciudadanos comunes. Como señaló Wild Me, Wildbook combina "investigación estructurada de vida silvestre con inteligencia artificial, ciencia ciudadana y visión por computadora" en la lucha contra la extinción y apoyando la gestión de más de 60 especies en todo el planeta
"Tenemos millones de imágenes de animales amenazados y en peligro de extinción tomadas por científicos, cámaras trampa, drones e incluso turistas", dijo Berger-Wolf, directora del Translational Data Analytics Institute, de la Universidad Estatal de Ohio. "Esas imágenes contienen una gran cantidad de datos que podemos extraer y analizar para ayudar a proteger a los animales y combatir la extinción".