Alex Zhavoronkov lleva más de una década jugando con la inteligencia artificial. En 2016, el programador y físico utilizaba la IA para clasificar a las personas por su aspecto y clasificar las imágenes de gatos. Ahora dice que su compañía, Insilico Medicine, ha creado un fármaco diseñado para combatir la fibrosis pulmonar idiopática que se ha convertido en el primero en el mundo desarrollado mediante inteligencia artificial que recibe luz verde para ensayos clínicos en humanos.
Hoy se está evaluando en 60 pacientes en centros médicos de Estados Unidos y China. Sorprendentemente, su desarrollo demandó apenas 18 meses, un plazo significativamente más corto que el habitual, que suele extenderse varios años.
Según revela una publicación del MIT, Zhavoronkov dice que su fármaco es especial porque el software de IA no solo ayudó a decidir con qué objetivo interactuar, sino también cuál debería ser la estructura química del fármaco.
Las formas más conocidas de IA pueden hacer dibujos y responder preguntas. Otras pueden calcular, con la antelación suficiente, el daño económico que puede causar un ciberataque antes de que se produzca. Pero también hay un esfuerzo creciente para lograr que la IA sueñe con curar enfermedades mortales.
Esa puede ser la razón por la que Jensen Huang, presidente de Nvidia, la compañía referente en el sector de IA, afirmó en diciembre que la "biología digital va a ser la próxima revolución increíble para la IA". "Por primera vez en la historia de la humanidad -dijo- la biología tiene la oportunidad de ser ingeniería, no ciencia".
La esperanza para la IA es que el software pueda orientar a los investigadores hacia nuevos tratamientos en los que nunca habrían pensado por sí mismos. Al igual que un chatbot puede dar un esquema para un trabajo final, la IA podría acelerar las fases iniciales del descubrimiento de nuevos tratamientos mediante la presentación de propuestas sobre qué objetivos alcanzar con los medicamentos y cómo podrían ser esos medicamentos.
Zhavoronkov dice que ambos enfoques se utilizaron para encontrar el candidato a fármaco de Insilico, cuyo rápido progreso (el compuesto tardó 18 meses en sintetizarse y completarse las pruebas en animales) es una demostración de que la IA puede hacer que el descubrimiento de fármacos sea más rápido.
IA para reducir el gasto en investigación de fármacos
Un reciente informe ha desvelado que las principales compañías farmacéuticas del mundo gastan 6.000 millones de dólares en investigación y desarrollo por cada nuevo medicamento que entra en el mercado, en parte porque la mayoría de los medicamentos candidatos terminan fracasando. Y el proceso suele durar al menos 10 años.
Todavía está en el aire si la IA realmente puede hacer que esa búsqueda de drogas sea más eficiente. Otro estudio de BCG, de 2022, determinó que las biotecnológicas "nativas de IA" (aquellas que dicen que la IA es fundamental para su investigación) estaban avanzando en una ola "impresionante" de nuevas ideas de fármacos. Los consultores contaron 160 sustancias químicas candidatas que se estaban probando en células o animales, y otras 15 en las primeras pruebas en humanos.
El gran recuento sugiere que los fármacos generados por ordenador podrían volverse comunes. Lo que BCG no pudo determinar fue si los medicamentos habilitados por IA estaban progresando más rápido que el ritmo convencional, a pesar de que escribieron que "una de las mayores esperanzas para el descubrimiento de fármacos habilitados por IA es... una aceleración de... líneas de tiempo". Hasta ahora, no hay suficientes datos para decirlo, ya que ningún medicamento de IA ha completado el camino hacia la aprobación.
Lo que sí es cierto es que algunos productos químicos generados por ordenador se están vendiendo por grandes cifras. En 2022, una empresa llamada Nimbus vendió un prometedor producto químico a un gigante farmacéutico japonés por 4.000 millones de dólares. Había utilizado enfoques computacionales para diseñar el compuesto, aunque no estrictamente IA (su software modela la física de cómo se unen las moléculas). Y el año pasado, Insilico vendió un candidato a fármaco propuesto inicialmente por IA a una empresa más grande, Exelixis, por 80 millones de dólares.
Los escépticos de la IA
Algunos escépticos de la IA dicen que encontrar medicamentos candidatos no es el verdadero cuello de botella. Esto se debe a que los contratiempos más costosos a menudo ocurren en pruebas posteriores, si un medicamento no demuestra beneficios cuando se prueba en pacientes. Y hasta ahora, la IA no es una garantía contra tales fallas. El año pasado, la biotecnológica Benevolent AI, con sede en el Reino Unido, despidió a 180 personas, la mitad de su personal, y redujo sus operaciones después de que su principal fármaco no ayudara a las personas con afecciones de la piel.
Ahora que tiene un fármaco en pruebas de eficacia en humanos, Zhavoronkov está de acuerdo en que su origen en una computadora probablemente no acelerará lo que queda del viaje. "Es como un Tesla. El 0 a 60 inicial es muy rápido, pero después te mueves a la velocidad del tráfico", dice. "Y aún así puedes fallar". El empresario lituano-canadiense dice que su sueño es que el programa de medicamentos siga avanzando y demuestre que puede ayudar a los pacientes pulmonares, tal vez incluso proporcionar un antídoto para los estragos del envejecimiento. "Ahí es cuando eres un héroe", afirma. "Ni siquiera quiero que me recuerden por mi IA. Quiero ser recordado por el programa", concluye.