El pacto entre la Unión Europea (UE) y otros 14 países para formalizar una alianza denominada Minerals Security Partnership MSP (Asociación para la Seguridad de los Minerales) pretende forjar una red internacional de financiación para apoyar a empresas privadas que desarrollan su actividad en la producción de minerales esenciales para la industria tecnológica. El objetivo principal es frenar la dominación de China en este sector.
Los países miembros del MSP son Estados Unidos, Australia, Canadá, Estonia, Finlandia, Francia, Alemania, India, Italia, Japón, Corea del Sur, Noruega, Suecia y el Reino Unido. La estrategia de las naciones occidentales para reducir la posición dominante china pasa por utilizar a sus agencias de financiación del desarrollo y de crédito a las exportaciones para que colaboren con la industria privada especializada en estas materias primas fundamentales para la innovación tecnológica, informa Financial Times.
Tierras raras
Acapara China la producción de tierras raras. La obra Panorama Estratégico 2024, editada por el Instituto Español de Estudios Estratégicos (IEEE), incluye el capítulo Diplomacia de minerales críticos, la IA desafiante y la batalla por el cambio climático: retos globales que marcarán décadas, donde Águeda Parra Pérez, doctora en Relaciones Internacionales, ingeniera y analista del entorno geopolítico y tecnológico de China, aborda el problema: “El potencial impacto se debe al protagonismo de China, que extrae el 70% de las tierras raras mundiales, domina el 89% de la producción mundial y acapara el 90% de la capacidad de refinado, siendo además el país que aglutina el 92% de la producción de imanes, además de disponer del mayor volumen de reservas, que asciende al 36% global de tierras raras”.
Las tierras raras se utilizan en la fabricación de ordenadores, fibra óptica, hornos, cámaras, frigoríficos, congeladores, bicicletas, también para aplicaciones médicas. Los más importantes, el neodimio y el disprosio, se usan en la fabricación de imanes, aerogeneradores, motores eléctricos de los coches y drones. Y en la industria militar sirven para fabricar láseres y los sistemas de guiado de las bombas.
Cobalto, niquel y litio
China tiene más de la mitad de la capacidad de procesamiento de minerales de cobalto, níquel y litio, indispensables para la fabricación de las baterías para vehículos eléctricos y componentes de la industria aeroespacial, la militar, la biomédica. “Lo que está haciendo China es seguir el manual del monopolista para eliminar la competencia”, explicó José Fernández, subsecretario de Estado de EE.UU. para el Crecimiento Económico, en declaraciones recogidas por Financial Times. Acusó además a Pekín de propiciar “sobreproducción y precios depredadores” para mantener su control sobre el suministro mundial de minerales críticos. “Somos conscientes de que no podemos resolver este problema con un solo país, juntos somos más fuertes”, dijo.
La lucha por limitar el poderío chino es un capítulo más de la guerra que enfrenta a Estados Unidos con el gigante asiático. Washington ha impuesto restricciones a las exportaciones de semiconductores y otras tecnologías avanzadas. China, por su parte, ha tomado represalias y ha restringido las exportaciones de diversos minerales, como el antimonio, un metal utilizado en municiones perforantes y gafas de visión nocturna.
Bajos costes en China
La Ley Europea de Materias Primas Críticas entró en vigor este pasado 23 de mayo. El propósito de la nueva legislación consiste en garantizar un suministro diverso, seguro y sostenible de materias primas críticas para la industria de la Unión Europea (UE), aspecto esencial para sectores estratégicos. Pero parece que no basta. De ahí la creación de la MSP.
“Eran la única opción disponible; estamos cambiando eso”, declaró Abigail Hunter, directora ejecutiva del Centro SAFE para la Estrategia de Minerales Críticos, una organización que se ha asociado con el Departamento de Estado de EE.UU. para implementar la inversión en la cadena de suministro de minerales críticos. Hunter relató que el objetivo era dar “a los países de bajos ingresos en particular la alternativa a China en materia de financiación”, señala Financial Times.
China ha podido liderar frente a Occidente los proyectos minerales, según Financial Times, porque se ha beneficiado de subsidios, acceso más fácil a la financiación, tecnología de procesamiento superior, costes más bajos y una legislación medioambiental más permisiva.