Después de décadas de ausencia, el sueño de viajar a velocidades supersónicas en vuelos comerciales vuelve a ser una realidad. Boom Supersonic ha hecho historia en el desierto de Mojave al lograr que su avión demostrador XB-1 rompa la barrera del sonido, alcanzando más de 1.200 km/h. ¿Estamos ante la nueva era de la aviación comercial? Con este logro los ingenieros del proyecto afirman que la tecnología para el transporte supersónico en vuelos comerciales ha llegado…para quedarse.
El XB-1 alcanzó una altitud de 10.700 metros antes de acelerar hasta Mach 1.122 (1.207 kph). La empresa afirma que este vuelo supone la primera vez que un avión civil supersónico desarrollado de manera privada ha alcanzado velocidades supersónicas, una capacidad que históricamente ha estado limitada a programas gubernamentales y militares.
El XB-1 rompe la barrera del sonido: así es el avión del futuro
El XB-1 incorpora tecnologías que serán utilizadas en el futuro avión Overture de Boom, incluyendo materiales compuestos de fibra de carbono, aerodinámica optimizada digitalmente y un sistema de visión con realidad aumentada para mejorar la visibilidad en pista.
Antes de alcanzar este hito supersónico, la aeronave completó 11 vuelos de prueba tripulados, ampliando gradualmente su envolvente de velocidad en condiciones controladas. Brandenburg atribuyó el éxito del programa a su enfoque metódico en las pruebas.
Boom está utilizando el XB-1 para validar tecnologías para el Overture, un avión comercial supersónico diseñado para transportar entre 64 y 80 pasajeros a Mach 1.7. La empresa ha recibido 130 órdenes y pedidos anticipados del Overture por parte de American Airlines, United Airlines y Japan Airlines.
Según Blake Scholl, CEO de Boom Supersonic, “estamos a las puertas de una revolución en la aviación comercial. La tecnología ha avanzado lo suficiente como para hacer del vuelo supersónico una opción viable y sostenible”.
¿Cuándo podremos volar en vuelos supersónicos?
Este tipo de aviones supersónicos para pasajeros presentan algunas ventajas importantes, pero también desafíos en su desarrollo. El beneficio más importante de los aviones supersónicos de pasajeros es sin duda la importante reducción del tiempo de vuelo: estos aviones pueden volar a velocidades superiores a Mach 1 (la velocidad del sonido), lo que permite disminuir considerablemente la duración de los viajes. Por ejemplo, el Concorde realizaba la ruta Londres-Nueva York en aproximadamente 3,5 horas, en comparación con las 7-8 horas de los aviones convencionales.
Teóricamente tendríamos que esperar a 2029 para comenzar los vuelos regulares supersónicos que Boom Supersonic y su avión Overture nos ofrecen, pero existen otras empresas como Exosonic y Spike Aerospace que podrían adelantarse, y todo dependerá del interés económico que suscite este proyecto supersónico de pasajeros.
Estas fechas son estimaciones y son susceptibles de cambiar dependiendo de los avances tecnológicos, regulaciones y otros factores que puedan influir en el desarrollo y la implementación de vuelos supersónicos comerciales, por lo que podríamos ver este tipo de vuelos comerciales antes de lo previsto… o no verlos nunca.
¿Cómo afectará al medio ambiente?
En cuanto a los inconvenientes, y en una época que el cambio climático y el impacto ambiental es un tema recurrente para el desarrollo de cualquier nueva tecnología, estos aviones tienden a consumir mucho combustible, aunque los motores han cambiado desde que el Concorde consumiera alrededor de 26.000 litros de queroseno por hora. Este va a ser un tema central en el desarrollo de este tipo de transporte supersónico y un verdadero contratiempo para sus ingenieros.
Por otra parte tenemos el impacto ambiental y restricciones. El ruido generado al romper la barrera del sonido (boom sónico) llevó a prohibiciones de vuelo sobre ciertas áreas terrestres, limitando las rutas disponibles con el antiguo Concorde.
Y por último se tendrán que tener en cuenta los altos costes operativos y de mantenimiento, que fueron factores clave en la retirada del Concorde en 2003 y que tendrán que enfocarse esta vez de manera muy diferente.
¿Qué diferencias hay con el Concorde?
- Velocidad. En cuanto a velocidad no se ha mejorado comparado con el viejo modelo Concorde. Los nuevos proyectos son más “humildes” porque planean operar a velocidades de Mach 1.7 (unos 2.000km/h), mientras el Concorde alcanzaba velocidades de hasta Mach 2.04 (aproximadamente 2.179 km/h).
- Capacidad. El Concorde tenía una capacidad para alrededor de 100 pasajeros. Los diseños actuales, están previstos para transportar entre 64 y 80 pasajeros.
- Eficiencia y sostenibilidad. Los nuevos desarrollos tienen que ser bastante más eficientes en el consumo de combustible y reducir el impacto ambiental en comparación con el vetusto Concorde, incorporando tecnologías avanzadas y materiales más ligeros.