Seguramente, el potencial de desarrollo de la industria sustentada en las algas marinas está todavía en sus albores. En Asia, a menudo las algas se emplean para envolver sushi y dar sabor a las sopas. No obstante, hablamos de un producto que contiene un potencial mucho más importante, tanto como alimento como para su uso en una amplia gama de productos, desde cosméticos y textiles hasta envases biodegradables e incluso biocombustibles. Un uso eficiente e inteligente de su cultivo a gran escala podría abrir interesantes ventanas de desarrollo en ámbitos como la creación de biocombustibles, así como en ganadería y la alimentación humana a gran escala, produciendo así un avance ecológico y humanitario que detallamos en este artículo.
Como informan en CNN News, por lo general, las algas marinas se cultivan en cuerdas o redes suspendidas en el océano. El problema de esas técnicas actuales es que dificultan el cultivo a gran escala, tanto que lo hacen casi imposible. A ese respecto, Shrikumar Suryanarayan, cofundador y director ejecutivo de la start up india Sea 6Energy, considera que la agricultura oceánica se encuentra en la "edad de piedra". Dicho de otra manera: “es como usar una paleta y un pico para cultivar la tierra”.
Cuál es el propósito de Sea6 Energy
Creada en 2010, Sea6 Energy aspira a mecanizar la agricultura oceánica, tal como lo hicieron en su momento los tractores para la agricultura, a comienzos del siglo XX (el primer tractor exitoso se llamaba Ivel Agricultural Motor y empezó a operar en 1902 en Inglaterra). El caso es que la actual propuesta de valor de este proyecto empresarial indio se articula a partir de los trabajos que desarrolla "Sea Combine", un catamarán automatizado que cosecha y replanta simultáneamente algas marinas en el océano.
La máquina funciona moviéndose de un lado a otro entre líneas de algas marinas, cosechando las plantas completamente desarrolladas y reemplazándolas con líneas recién sembradas. Una labor que realiza de una manera considerablemente más efectiva y rápida de lo que se ha hecho hasta ahora.
La revolución que propone esta empresa india
En el momento actual, se está implementando un prototipo en la granja de algas marinas de la compañía frente a la costa de Indonesia. La nación del sudeste asiático tiene una tradición de cultivo de algas marinas que consiste en que los aldeanos atan pedazos de algas marinas a cuerdas y las arrastran mar adentro, antes de cosechar manualmente las líneas. Consciente de las necesidades, y del conocimiento sobre lo que representa cultivar algas que tienen en esa comunidad, Suryanarayan quiere desarrollar y optimizar sus ingenios mecánicos en esa zona del sudeste asiático, donde la tecnología podría marcar la diferencia en la producción de algas, al posibilitar que el mercado de las mismas se expanda. En esa dirección, la compañía tiene la intención de implementar más Sea Combines, incluso en su país de origen, la India.
En cualquier caso, la ambición más audaz de la compañía india es convertir las algas marinas en biocombustibles, ayudando a reducir la dependencia de la India del petróleo crudo. La investigación científica desarrollada por la empresa muestra que sería técnicamente factible, pero Suryanarayan admite que aún queda un largo camino por recorrer antes de que sea comercialmente viable.
Los horizontes limitados de desarrollo de las algas
Si bien la industria mundial de algas duplicó su tamaño entre 2005 y 2015, y produjo 33 millones de toneladas métricas en 2018, se espera que, debido a la producción costosa e intensiva en mano de la mano de obra que requiere, este incremento del sector de las algas sea despacioso en el futuro, e incluso muy limitado, si se siguen empleando las técnicas artesanales actuales de recopilar este producto, que mayoritarias en la actualidad. Así se deduce de los datos que maneja la firma de investigación de mercado Fortune Business Insights. De ahí que la mecanización que propone esta empresa india, cosechando y elaborando en grandes cantidades las algas, pueda marcar la diferencia.
Las perspectivas de bienestar que puede abrir este negocio van más allá de la lógica del lucro. Así lo considera Vincent Doumeizel, director del Programa de Alimentos de la Fundación Lloyd's Register, una organización benéfica que sustenta la investigación y la innovación, y asesor principal del Pacto Mundial de las Naciones Unidas (UNGC), la iniciativa de sostenibilidad corporativa de la ONU. No obstante, este experto se muestra escéptico respecto al enfoque de apostar por los biocombustibles por el que se está decantando la start up que sirve como hilo conductor de este reportaje. “Necesitaríamos hectáreas y hectáreas [de algas] para producir unos cuantos barriles de petróleo”, señala a CNN Business. “Para mí, producir algas marinas para biocombustibles es como usar oro para conseguir grava”.
Aplicaciones que podrían abrir las algas para mejorar la economía y la ecología
En cambio, Doumeizel cree que Sea6 Energy debería centrarse en áreas donde las algas marinas pueden marcar una diferencia inmediata. Por ejemplo, el alimento para ganado enriquecido con algas marinas tiene el potencial de reducir las emisiones de metano bovino, porque contiene compuestos que impiden que los microbios en el intestino de una vaca produzcan el gas; además, los bioplásticos podrían contribuir a la descarbonización; y las plantas nutritivas podrían ayudar a alimentar a la creciente población mundial, dice. Pero primero la inversión de la industria debe acelerarse, señala Doumeizel, y agrega que agradece los esfuerzos de las empresas que desarrollan tecnología para el cultivo a escala industrial.
En esa línea, resulta pertinente señalar que Sea6 Energy no es la única compañía que está innovando en el sector. Por ejemplo, la empresa noruega Seaweed Solutions ha concebido el "Seaweed Carrier", una estructura en forma de hoja que puede producir grandes cantidades de algas marinas en aguas profundas, mientras que AtSeaNova,radicada en Bélgica, ha desarrollado una máquina flotante de siembra y cosecha.
“La agricultura marina es una de las formas de mejorar la sostenibilidad del planeta”, remacha Suryanarayan. “Nuestro trabajo asesor estará bien conformado si podemos demostrar que es económicamente viable”.