Investigadores de la Universidad de Beihang, ubicada en la ciudad china de Pekín, y de la Universidad de Hong Kong han creado dos dispositivos portátiles que pueden emitir olores de forma rápida y precisa en un área localizada y a escala milimétrica.
El artículo publicado en la revista científica Nature Communications indica que el primer suplemento es pequeño y se adhiere a la piel, justo debajo de la nariz, y brinda dos opciones de olor, y el segundo es una máscara blanda capaz de generar nueve olores distintos.
Se trata de un gran paso en el desarrollo de sistemas para realidad virtual, que comenzaron con la simulación visual y el sonido, luego se lograron mecanismos como la vibración háptica y otros dispositivos capaces de generar presión, que sumaron el sentido del tacto a las experiencias inmersivas, pero diseñar un sistema para el olfato ha sido un gran reto.
Los avances son notables porque hasta hace poco tiempo la ciencia sólo había logrado elementos para detectar olores. Y los primeros experimentos de generación de olor utilizaban recipientes cargados con aromas poco realistas, conexión eléctrica permanente y estaban limitados por el gran tamaño de los equipos y un tiempo de respuesta lento.
Estos nuevos dispositivos, creados por los investigadores chinos Xinge Yu y Yuhang Li, han resuelto la conexión inalámbrica y el tamaño, y son capaces de generar múltiples aromas como romero, mojito, tortitas o distintas frutas que permitirán conectarse a experiencias inmersivas de realidad virtual o en el metaverso mucho más realistas que hasta ahora.
Además, los autores aseguran que se podrán utilizar para complementar tratamientos para pacientes que carezcan de visión y audición, o para quienes padezcan amnesia y puedan recuperar recuerdos perdidos, siendo que el olfato es, de los cinco sentidos humanos, el que más recuerdos evoca y el que más perdura en la memoria.
Cómo funcionan los dispositivos
Los dos elementos portátiles poseen características distintas. El que se adhiere directamente a la piel, entre la nariz y la boca, es pequeño y flexible, lo que le permite adaptarse a cualquier tipo de rostro y ofrecer una estimulación olfativa precisa. Pero sólo cuenta con dos nódulos de generación olor, lo que significa que puede reproducir únicamente dos opciones de olor a la vez, explican desde El Mundo.
El segundo dispositivo posee nueve nodos generadores de olor que están integrados en una máscara facial. Esto le permite reproducir más olores simultáneos e incluir una batería más grande. Durante las pruebas se lograron nueve aromas diferentes, entre los que se encontraron lavanda, naranja, piña, té verde, limón, melocotón, fresa, menta y lilas.
Los generadores de olor se componen de una pila multicapa, que incluye una lámina de parafina alimentaria, mezclada con varios perfumes líquidos, y un activador térmico basado en trazas de oro. También cuenta con una resistencia como fuente de calor controlable, que sirve para fundir y solidificar la parafina olorosa.
Todo esto funciona por la inducción electromagnética entre una bobina de cobre y un imán. Lo que permite activar y desactivar los olores, calentando o enfriando rápidamente la parafina para lograr una respuesta lo más ágil posible.
La carcasa de silicona que recubre estos mecanismos hace de este generador un elemento lo suficientemente suave y flexible como para colocarlo sobre la piel.
Los desarrolladores de este novedoso dispositivo sugieren que futuras investigaciones podrían permitir a los usuarios detectar olores en videojuegos, películas en 4D y entornos virtuales de enseñanza.